1987年在中央美术学院版画系为李桦先生80寿辰举办的祝寿会上，黄永玉说，他自己那时才二十出头，从湘西老家闯荡到上海，刚开始搞木刻不久，稿费不多，有时没有饭吃了，就跑到李桦先生那里去蹭饭吃，没地方住了，也到李桦先生那间小屋里去挤着睡。木刻界的朋友们都把李桦住的那间简陋的小屋看成一个温暖的去处，大家都愿意到他那里去。
黄永玉的这段话，描绘出了版画家李桦在1940年代的上海漫画界的地位和影响。在上世纪30年代，李桦的版画曾得到鲁迅的关注和评点，他也是被鲁迅关注的年轻版画家之一。李桦在1935年创作的木刻《怒吼吧，中国!》可以说是抗战前夕最具代表性的表现民族危难关头下的木刻创作，这幅木刻在今天看来仍有震撼人心的冲击力：粗狂有力的线条，刻画了一个被捆绑着蒙住眼睛快要被杀而奋力挣扎中的中国人，全身的肌肉和骨骼都处于极度紧张的挣扎状态，造型简洁夸张，形象突出。据说，在1936年“一二·九”运动中，青年学生曾大量复制过这幅木刻，作为游行示威队伍中的宣传画。
1907年3月，李桦出生于广州，高等小学毕业后因家贫没能读中学，就直接考取了报务员。1923年又考取了刚成立的广州市立美术学校，他属于工读生，并没有放弃电台报务员的职业，四年后，他从广州美校毕业。在美校学习期间，他和一位姓梁的女同学恋爱，毕业后两人约定积攒一笔钱去日本留学。1930年，他俩在报纸上刊登了一则旅行结婚的启事，跨海东渡。
1931年“九·一八”事变发生后，刚在日本呆了一年的李桦，马上和妻子乘船回到广州。1933年到母校广州市立美校任教。从此，李桦结束了报务员职业，真正步入他喜爱的美术专业。此时，他的妻子也怀着身孕，但在分娩时，妻子难产，以生命为代价给他留下了他们的独生女儿。
李桦是从1933年底开始版画习作的，他参照一本日文的版画技法书，摸索着自学版画。半年后，他在广州举办了个人版画展，并在学校一年级学生里，组织成立了现代版画研究会，并以现代版画会的名义编选《现代版画》，直到1937年“七七事变”才停止活动。
1934年李桦写了一封信给鲁迅，介绍现代版画会的情况。李桦最初未敢期望鲁迅会回信，在信里并没有留下自己的通讯地址，只是用了一个广州市立美校的信封，同时附上三本装贴起来的木刻作品集。让李桦没有想到的是，信邮寄出不久，就得到了鲁迅的复信，复信邮寄到广州美校。信里对李桦的木刻给予了鼓励并提出了期待。自此，李桦和鲁迅有了关于木刻的通信往来，现在保存下来收入《鲁迅书信集》中的有七封。这些书信对李桦的影响是深远的，如鲁迅在1935年6月16日给李桦的信里说：“木刻是一种做某用的工具，是不错的，但万不要忘记它是艺术，它之所以是工具，是因为它是艺术的缘故。斧是木匠的工具，但也要它锋利，如果不锋，那是因为他并非木匠，不知作工之故。”
李桦编的《现代版画》共出版了18集，历经战乱，后来能完整保存在他们这些成员手中的几乎没有一个，但因为每集都邮寄给了鲁迅，所以这18集《现代版画》完整地保存在上海的鲁迅纪念馆里。那几年是李桦在木刻创作上的爆发期。随着抗战的爆发，李桦的木刻就更紧密地与抗日救亡宣传相结合，成为国统区里的左翼版画家的代表人物。
1946年李桦应徐悲鸿之邀，到北平国立艺专教授西方美术史，同时开始版画教学。作为版画家，在当时，本身就意味着属于左翼阵营。新中国成立后，李桦跟着徐悲鸿进入中央美院担任教授，并创办了版画系，成为版画系第一任系主任。
上世纪50年代，李桦的版画创作在风格和内容上都有变化。在版画创作之外，他还为一些文学作品创作了木刻插图，如为鲁迅的小说《在酒楼上》、《狂人日记》、《伤逝》和郭沫若的诗《百花齐放》等做了插图，还为张天翼的小说《华威先生》和周立波的《山乡巨变》作了插图，尤其是为《山乡巨变》创作了套色木刻12幅、黑白木刻26幅，还有10幅黑白装饰画，这些都成为他的版画代表作。
1980年中国版画家协会成立，李桦成为首任主席。晚年的李桦，过着心静如水的生活，他唯一的一个女儿是留苏专家，过早去世。李桦平时少言少语，严格遵守自己的作息规律，晚年由于耳聋，心更静了。他花费很大精力在藏书票上，1989年出版了《李桦藏书票集》。
