罗马的国祚长达1500多年，它东征西伐，建立起了一个横跨三大洲的庞大帝国，把地中海纳为自己的内湖，成为世界霸主。
罗马灭了希腊，却在文化上继承了希腊，它不仅接受了希腊诸神，还接受了希腊的建筑柱式、雕刻和绘画，以至后世的人无法分清这两者之间的区别。然而，罗马人在取得天下之后，好大喜功，追求享乐，奢靡豪华，他们的很多艺术品都是为了炫耀自己的功绩而服务的。
由于水泥的发明和使用，加之罗马人对营造的热衷，帝国内的建筑物大量增长，一座土的罗马城很快变成了大理石的罗马城。凯撒开创了为皇帝建造广场的先河，一座座以皇帝命名的广场陆续建成，周围都有大量纪念性建筑物。由于屡战屡胜，每次重大的战争结束都要建造宏伟的凯旋门来纪功，为立功的将军们雕像。加上各种神庙、纪念堂、纪念亭、斗兽场，无数建筑物的落成都需要大量的雕刻和壁画来装饰。罗马人不放弃一切装饰建筑的机会，哪怕是私宅、浴室和妓院，家具可以简单但必须放置雕像，绘制壁画，布置得富丽堂皇。甚至棺材的外部和墓碑也要雕上浮雕。
凯旋门并无实用价值，只是用来供班师回朝的军队通过的纪功性建筑物，在上面都镌刻有大量的浮雕，还有立体的雕像，一座门其实就是一座豪华的牌坊。它们和斗兽场、纪念碑一起，布满了整个帝国。
希腊的绘画被奉为标准样式，战争胜利的“凯旋画”也成为最多的题材。虽然油画还没有发明，但以蛋彩画为代表的湿壁画、干壁画，镶嵌画和浮雕成为主要的品种。在很多重要的场所，还用青铜、宝石甚至黄金来做浮雕，以显珍贵。
在基督教被接受之前，一切的艺术都为了颂扬罗马的荣誉。
创立于公元前9年的“和平祭坛”，是奥古斯都远征高卢和西班牙凯旋回来后下令建造的，这是罗马最具重要意义的建筑物，在北侧一条长达10米的大理石浮雕带上，雕刻出了奥古斯都和他的继任者就任的神圣行列，众多的家族、侍从、卫队，显示出皇帝的显赫。
提图斯凯旋门上的浮雕带则刻出了提图斯皇帝战胜了以色列人，战士抬着从耶路撒冷掠夺来的神殿圣物归来的场景。
现存最为宏观的建筑物是图拉真柱。图拉真是罗马“五贤帝”之一，当然也是穷兵黩武的一位皇帝，他在位时把罗马的版图扩张至最大，与割据在喀尔巴阡山中的达契亚人进行了战争，两次率兵亲征，把达契亚纳入自己的麾下，成为罗马的一个行省。
罗马城内图拉真广场中心有一根石柱，这根非凡的石柱总高38.7米，分为柱基、柱身和柱顶三部分，柱身最大的直径达3米，高达30米，相当于9层楼房的高度。巨柱通体用大理石雕刻而成，内部中空，设有旋转式的楼梯，人可以循梯一直到达顶部，顶部是一座小阁楼，上面立着图拉真的雕像，后来被圣彼得的像取代了。建筑的设计已属奇特，而外部的浮雕更为特殊，不同于一般的是垂直平行层层相叠画面的方法，而是采用了一条浮雕带盘旋缠绕而上的方式 ，如同一支饰有花纹的绶带卷成筒状的卷轴，浮雕带高度是1.25米，展开的开度竟达200米，一共在柱身上绕了23圈，呈螺旋形上升，层层跃进，画面是连续的，一直向上。
图拉真柱浮雕带上密密麻麻的人物共有2500人之多，分成155个场景，他们有的是攻城的士兵，有的是指挥的将军，有的在乘船渡河，有的在持物献祭，有的在运输粮草，有的在筑营，有的在战斗，还有守城的达契亚人。这座建于两千多年前的非凡石柱不仅以它的历史悠久取胜，更以它的独特设计取胜，这是世界上最早也最长的一卷战史画卷。
图拉真去世之后被罗马人奉为神明，哈德良皇帝在广场上为他奉献了一座图拉真神殿来祭拜。罗马元老院也决定将图拉真夫妻的骨灰埋在柱下的基座里，使它同时具有灵堂、坟墓和纪念碑的功能，供后人瞻仰。两千多年之后，广场上原有的建筑遗迹都已倾圯无存，唯有这根非凡的石柱还在仰首向天。
