“这个展览，千言万语融为四个字——美在耕耘。”在1月12日举行的“美在耕耘”中国美术馆2021新年大展新闻发布会上，吴为山馆长这样诠释该展的主题。展览围绕美是由人民创造的而展开，以牛的形象为主体，展出中国美术馆收藏的脍炙人口的名作（包括少量外国美术作品），及少部分邀约作品共近600件，涵盖中国画、油画、版画、雕塑、书法、摄影、工艺美术、民间美术等类型，分为“瑞牛呈祥”“时代壮歌”“大地诗韵”“艺心同音”“石榴同心”“医者仁德”“大国工匠”7个篇章，还有“书为心画”“人民的形象（续篇）”（含“张安治绘英模人物作品展”）2个专题展。
展览开篇是“瑞牛呈祥”，在美术馆圆厅重点展示以“牛”为题材的经典名作，涵盖雕塑、国画、油画、版画、漆画、书法，以及年画、剪纸等艺术形式，共70余件，是融汇经典、喜庆、祥和为一体的烘托新年氛围的主题版块。其中既有展现馆藏齐白石、李可染、董希文的牛题材经典之作，也有呈现刘开渠、王合内、熊秉明等雕塑名家“牛”作，还有剪纸、年画、春联等人们喜闻乐见的体现生活乐趣与时代特色的崭新创作。
“时代壮歌”篇章呈现深入生活、关注现实、歌颂新中国的宏大叙事作品。“大地诗韵”篇章除了遴选自馆藏古今中外的大师名家作品之外，还邀约了当下优秀的中青年艺术家专门进行创作。这些作品充分展现了中国美术馆馆藏的丰富性以及对整体文化发展面貌的关照与回应。“大国工匠”篇章展现中国美术馆收藏的工艺美术精品佳作以及邀约部分工艺美术大师的新作共36件，展现了美术大师们的匠心独运，也是中华民族文化精神在文脉传承中物态的凝练。
展览的九大板块虽然定位不同，但从方方面面抒写耕耘，从点点滴滴赞美耕耘者，弘扬耕耘精神。吴为山表示，中国美术馆用心策划这个展览，就是在“十四五”开局、新征程开启之际，用艺术作品活泼泼地响应和倡导“三牛精神”，不断耕耘，一路向前，奋力创造无愧于时代、无愧于人民、无愧于历史的新业绩。
